量子(quantum)是現(xiàn)代物理的重要概念。最早是由德國物理學家M·普朗克在1900年提出的。他假設黑體輻射中的輻射能量是不連續(xù)的,只能取能量基本單位的整數(shù)倍,從而很好地解釋了黑體輻射的實驗現(xiàn)象。
后來的研究表明,不但能量表現(xiàn)出這種不連續(xù)的分離化性質,其他物理量諸如角動量、自旋、電荷等也都表現(xiàn)出這種不連續(xù)的量子化現(xiàn)象。這同以牛頓力學為代表的經典物理有根本的區(qū)別。量子化現(xiàn)象主要表現(xiàn)在微觀物理世界。描寫微觀物理世界的物理理論是量子力學。
量子一詞來自拉丁語quantus,意為“有多少”,代表“相當數(shù)量的某物質”。自從普朗克提出量子這一概念以來,經愛因斯坦、玻爾、德布羅意、海森伯、薛定諤、狄拉克、玻恩等人的完善,在20世紀的前半期,初步建立了完整的量子力學理論。絕大多數(shù)物理學家將量子力學視為理解和描述自然的基本理論。
一個物理量如果存在最小的不可分割的基本單位,則這個物理量是量子化的,并把最小單位稱為量子。量子英文名稱量子一詞來自拉丁語quantus,意為“有多少”,代表“相當數(shù)量的某物質”。在物理學中常用到量子的概念,指一個不可分割的基本個體。例如,“光的量子”(光子)是一定頻率的光的基本能量單位。而延伸出的量子力學、量子光學等成為不同的專業(yè)研究領域。其基本概念為所有的有形性質是“可量子化的”?!傲孔踊敝钙湮锢砹康臄?shù)值是離散的,而不是連續(xù)地任意取值。例如,在原子中,電子的能量是可量子化的。這決定了原子的穩(wěn)定性和發(fā)射光譜等一般問題。絕大多數(shù)物理學家將量子力學視為了解和描述自然的的基本理論。
通俗地說,量子是能表現(xiàn)出某物質或物理量特性的最小單元。
在經典物理學中,根據(jù)能量均分定理:能量是連續(xù)變化的,可以取任意值。19世紀后期,科學家們發(fā)現(xiàn)很多物理現(xiàn)象無法用經典理論解釋。當時德國物理界聚焦于黑體輻射問題的研究。1900年左右,M·普朗克試圖解決黑體輻射問題,他大膽提出量子假設,并得出了普朗克輻射定律,沿用至今。普朗克提出:像原子作為一切物質的構成單位一樣,“能量子”(量子)是能量的最小單位。物體吸收或發(fā)射電磁輻射,只能以能量量子的方式進行。普朗克在1900年12月14日的德國物理學學會會議中第一次發(fā)表能量量子化數(shù)值、一個分子摩爾(mol)的數(shù)值及基本電荷等。其數(shù)值比以前更準確,提出的理論也成功解決了黑體輻射的問題,標志著量子力學的誕生。
1905年,德國物理學家愛因斯坦把量子概念引進光的傳播過程,提出“光量子”(光子)的概念,并提出光同時具有波動和粒子的性質,即光的“波粒二象性”。
20世紀20年代,法國物理學家德布羅意提出“物質波”概念,即一切物質粒子均具備波粒二象性;德國物理學家海森伯等人建立了量子矩陣力學;奧地利物理學家薛定諤建立了量子波動力學。量子理論的發(fā)展進入了量子力學階段。
1928年,英國物理學家狄拉克完成了矩陣力學和波動力學之間的數(shù)學等價證明,對量子力學理論進行了系統(tǒng)的總結,并將兩大理論體系——相對論和量子力學成功地結合起來,揭開了量子場論的序幕。量子理論是現(xiàn)代物理學的兩大基石之一,從微觀層面理解宏觀現(xiàn)象提供了理論基礎。
量子假設的提出有力地沖擊了經典物理學,促進物理學進入微觀層面,奠基現(xiàn)代物理學。但直到現(xiàn)在,物理學家關于量子力學的一些假設仍然不能被充分地證明,仍有很多需要研究的地方。
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